¡Duro es el paso!

Tres sayones conducen a la horca a un hombre maniatado al que ayudan a subir las escaleras de espaldas. Éste agacha la cabeza y mira al suelo como si implorase piedad. Junto a él, un fraile intenta reconfortarle acompañando su discurso con la mano alzada y con el índice extendido, quizá le esté explicando lo que le aguarda tras la muerte. Sin embargo no consigue capturar la atención del preso aunque sí la de uno de los sayones que se vuelve para mirarlo.

Detrás se balancean los cuerpos de dos ahorcados que acaban de ser ajusticiados. A la derecha, algo más atrás, varios hombres preparan a otro reo que ha de ser ahorcado. De esta manera Goya ha desplegado ante nuestros ojos la secuencia completa del ahorcamiento, desde la preparación del preso hasta el momento en que su muerte ya se ha consumado.

Eleanor Sayre, al igual que Mélida, Brunet o el Conde de la Viñaza coinciden en que esta escena representa un hecho que tuvo lugar en la guerra, las ejecuciones que se llevaron a cabo en Valencia en 1808, en las que los españoles asesinaron a más de de trescientos franceses residentes acusados de colaborar con los enemigos. Sin embargo Dérozier cree que este grabado podría ser una recreación de los ajusticiamientos de españoles que colaboraban con los franceses.

Es posible que Goya conociese la estampa de Jacques Callot Los ahorcados, la nº 11 de la serie Les Misères et les Malheurs de la guerre publicada en 1633, que le habría servido de inspiración. En ella se puede ver un árbol en el centro de la escena de cuyas frondosas y extensas ramas pende un importante número de hombres ahorcados, todo ello ante la atenta mirada del pueblo. Sin embargo Goya se ha decantado en este caso por una escena más íntima que no parece una ejecución pública.

Este grabado se puede relacionar con otros muchos de la serie como nº 31, Fuerte cosa es!, nº 32,Por qué, nº 33, Qué ahí que hacer mas, nº 34, Por una navaja, nº 35, No se puede saber por qué, nº 36, Tampoco, nº 37, Esto es peor y nº 39, Grande hazaña! Con muertos!, en los que aborda la pena de muerte. También ha de ser vinculado con El fraile ahorcado o con la historia del asesinato del esposo de María Vicenta Mendieta dentro de la serie de cuadros del marqués de La Romana que se concluye con el ajusticiamiento de la asesina.

En torno al año 1806 Andrés Rossi (1771-?) realizó un grabado en el que representaba la ejecución de Pedro Piñero "el Maragato" (Biblioteca Nacional, Madrid) que manifiesta interesantes concomitancias con el grabado de Goya. En él se puede ver como el reo está sentado en una escalera mientras se le ata la cuerda en torno al cuello, tal y como sucede en la estampa nº 14 de Los Desastres de la guerra. Este hecho debió ser conocido para el pintor aragonés puesto que realizó una serie de cuadros en los que narraba la historia de "el Maragato".

A lo largo de su trayectoria artística y de manera especial en esta serie de estampas, Goya manifestó su repulsa hacia la pena de muerte y es bastante probable que conociese el texto de Cesare Beccaria (Milán, 1738- Milán, 1794) Dei delitti e delle pene (1764). En él, el milanés estimaba necesaria la abolición de la pena de muerte y planteaba la humanización de los castigos en las cárceles. Consideraba más oportuno que se crease una política encaminada a prevenir los delitos y menos concentrada en su castigo, en ocasiones inhumano.