La duquesa de Alba y “la Beata”

Goya pintó este lienzo cuando contaba con cincuenta años, poco después de haber sufrido una enfermedad que le dejó sordo. Durante la convalecencia de esta enfermedad Goya realizó la serie de cuadros de gabinete que suponían la posibilidad de expresarse libremente en un ámbito artístico apartado del arte oficial. Una vez de vuelta al trabajo el pintor aragonés llevó a cabo obras en las que siguió la tónica de aquellos cuadros tan personales que ejecutó durante su retiro. Precisamente esa libertad expresiva se percibe en los retratos que durante este periodo realizó de la aristocracia madrileña entre los que se encuentra esta obra y su pareja, "La Beata" con Luis de Berganza y María de la Luz .

La estrecha relación entre Goya y la duquesa de Alba, a la que retrató en varias ocasiones, sirvió al pintor aragonés para acceder a la intimidad del palacio de la aristócrata ubicado en la calle del Barquillo de Madrid. Este óleo, que fue realizado cuando la duquesa tenía treinta y tres años, recoge el momento en que ésta asusta con un objeto rojo a su anciana criada, Rafaela Luisa Velázquez, quien sujeta en su mano una cruz. La criada era conocida como "la Beata" por su afición a los rezos motivo por el que, al parecer, era centro de las bromas en el palacio. En definitiva lo que Goya hace en esta obra es un peculiar retrato íntimo de la duquesa de Alba que describe su carácter un tanto irreverente.

Este lienzo puede considerarse, en cuanto a estilo y temática, el preámbulo del Álbum A llamado de Sanlúcar que Goya pintó en 1796 durante su estancia en la localidad gaditana. La duquesa de Alba y "la Beata" anticipan algunas de las características estilísticas de aquellos dibujos así como la importancia concedida a la figura humana y la ausencia de cualquier descripción espacial.